De term hardhout komt van de Engelse term 'Hardwood' wat loofhout betekent. Daarnaast wordt het naaldbomenhout 'softwood' (zachthout) genoemd. Deze benaming kan verwarrend zijn omdat loofhout zachter kan zijn dan naaldhout. Balsahout bijvoorbeeld is een loofhoutsoort (hardwood) en is een van de zachtste en lichtste houtsoorten die niet erg duurzaam is. Daarentegen zijn Yellow pine of port oxford cedar beide een naaldhoutsoort (softwood) maar zijn beide harde, zware en duurzame houtsoorten. De term hardhout kan daarom misleidend zijn.

De term hardhout zegt dus niets over de hardheid of duurzaamheid van het hout maar in de praktijk wordt de term wel gebruikt voor de hardere en duurzamere houtsoorten. Daarom zult u balsahout niet snel als hardhout te koop zien staan.